Установление Рождественского поста, как и других многодневных постов, приходится на древние христианские времена. Уже с IV века святой Амвросий Медиоланский и блаженный Августин упоминают в своих творениях Рождественский пост. В V веке о древности Рождественского поста писал святой Лев Великий, римский епископ.

Первоначально Рождественский пост у разных христиан имел неодинаковую продолжительность: от семи дней и более. На соборе 1166 года, который состоялся при Константинопольском Патриархе Луке и византийском императоре Мануиле, было принято постановление для всех христиан соблюдать пост в течение сорока дней перед великим праздником Рождества Христова.

Рождественский пост установлен для того, чтобы мы ко дню Рождества Христова очистили себя покаянием, молитвою и постом, чтобы с чистым сердцем, душой и телом могли благоговейно встретить явившегося в мир Сына Божия и чтобы, кроме обычных даров и жертв, принести Ему наше чистое сердце и желание следовать Его заповедям.

Время поста – это время особенно важное для духовной жизни, это «время благоприятное, это день спасения», как говорит нам апостол Павел. Следовательно, пост только тогда имеет религиозный смысл, когда он соединен с духовными упражнениями и доброделанием – молитвой, подвигом покаяния и делами милосердия, к которым нас призывает прочитанное в канун начала поста воскресное Евангельское чтение.

Оно всем нам хорошо известно — это чтение о милосердном самарянине (Лк. 10, 25-37). О том, как в ответ на вопрос «кто мой ближний» Господь рассказал притчу, ясно показавшую, что ближним является тот, кому мы делаем милость, ради кого мы совершаем добрые дела. Святой Иоанн Златоуст нас учит: «Что хотите получить от Бога, прежде дайте ближнему своему». Не может быть услышана молитва, не может быть дано свыше по прошению нашему, если сердце наше глухо к мольбам других людей. Именно добро и милосердие оживотворяют нашу веру, и делает более совершенным наш пост, а значит и нашу жизнь.

Принцип поста великолепно объяснял святитель Иоанн Златоуст: подсчитай, сколько денег у тебя уходит на скоромный стол. Подсчитай, во сколько тебе будет обходиться постная трапеза без мяса и молока. И разницу отдавай нищим. Если же с началом поста начинаются кулинарные изыски, а в итоге еда становится более дорогой и вкусной - то это извращение самой сути поста.

По правилам воздержания Рождественский пост близок к Петрову посту. Согласно церковному уставу во все дни поста исключаются мясные, молочные продукты и яйца. Кроме того, предписывается: в понедельник, среду и пятницу Рождественского поста уставом запрещаются рыба, вино и елей и дозволяется принимать пищу без масла (сухоядение) только после вечерни. В остальные же дни - вторник, четверг, суббота и воскресенье - разрешено принимать пищу с растительным маслом. Рыба во время Рождественского поста разрешается в субботние и воскресные дни и великие праздники, например, в праздник Введения во храм Пресвятой Богородицы, в храмовые праздники и во дни великих святых, если эти дни приходятся на вторник или четверг. Если же праздники приходятся на среду или пятницу, то разрешение поста положено только на вино и елей.

От 2 января до 6 января пост усиливается, и в эти дни даже в субботу и воскресенье рыба не благословляется. Между тем именно на эти дни приходится празднование Нового года, и нам, православным христианам, надо быть особенно собранными, чтобы весельем, винопитием и вкушением пищи не нарушить строгость поста. В Рождественский сочельник (6 января) — особо строгий пост, положено есть сочиво (коливо) — сладкую кашу из пшеничной, рисовой или другой крупы, обычно только после вечерни.

В те дни, когда разрешается вино, подразумевается его умеренное употребление. В наши дни пост в полном соответствии с уставом соблюдают в основном монахи, для большинства мирян допускаются послабления. Разумеется, для детей, старых и больных людей, беременных и кормящих женщин правила поста также ослабляются.

Главное запомнить — пост для человека, а не человек для поста. Этому же нас учит и святитель Иоанн Златоуст, говоря: «ошибается тот, кто считает, что пост лишь в воздержании от пищи. Истинный пост есть удаление от зла, обуздание языка, отложение гнева, укрощение похотей, прекращение клеветы, лжи и клятвопреступления».